乾隆(倪大紅 飾)四十一年，兩淮鹽業(yè)鼎盛，朝廷四分之一財政收入來自揚州。因為乾隆的突然召見，兩淮鹽政尹如海(于洋 飾)匆匆趕往熱河。

然而，空手而去的尹如海卻在面圣前夕離奇自殺，乾隆任命被貶多年的前廣東巡撫阿克占(張志堅 飾)繼任兩淮鹽政，急赴揚州催繳軍餉。

尹如海的自殺讓鹽運使盧德恭(霍青 飾)十分緊張，總商汪朝宗(張嘉譯 飾)拿出京城快遞來的小鐵盒，里面一半是茶葉，一半是鹽。眾人領(lǐng)會朝廷決意查鹽務(wù)，趕緊研究對策。

阿克占一進揚州城，就召見鹽商，催繳捐輸。以總商馬德昌、鮑以安(周迅 飾)為首，眾鹽商哭叫虧，百般抵制。汪朝宗承認(rèn)家底豐厚，卻與其他鹽商一樣也不愿合作。

怨汪朝宗不合作的，還有汪夫人蕭文淑(俞飛鴻 飾)。她是總商蕭裕年(鄭天庸 飾)之女，潑辣強勢，可沒能為汪家生個兒子，蕭文淑不斷催促丈夫納妾生子，并為他物色了人選：春臺班花旦婉兒(陳潔 飾)。但汪朝宗鐘情于鳴玉坊清倌人姚夢夢(莫小棋 飾)，這令蕭文淑非常不滿。