該劇圍繞一本秘密賬冊(cè)展開(kāi)，描寫(xiě)了乾隆(倪大紅 飾)年間以汪朝宗(張嘉譯 飾)為代表的一代鹽商與乾隆、官僚、鹽工乃至天地會(huì)間錯(cuò)綜復(fù)雜的關(guān)系。揚(yáng)州鹽商是乾隆皇帝取之不盡的錢(qián)袋子，可當(dāng)西南戰(zhàn)事急需軍餉時(shí)，鹽商們的錢(qián)卻無(wú)法拿出，兩淮鹽政畏罪自殺。阿克占(張志堅(jiān) 飾)奉旨催款，發(fā)現(xiàn)鹽商手中有本秘密賬冊(cè)，記載了多年來(lái)鹽商往來(lái)賬目，其中用于接駕和鹽官酬酢的銀子超千萬(wàn)兩。鹽商以此為護(hù)身符，鹽官則心驚肉跳。阿克占決定先催捐輸再找賬冊(cè)，各式人等圍繞賬冊(cè)粉墨登場(chǎng)。揚(yáng)州鹽商四大總商在各自利益間有合作有較勁，但汪朝宗一直未把賬冊(cè)拿出，他不想讓兩淮鹽業(yè)陷入腥風(fēng)血雨，以保住鹽業(yè)根基，將揚(yáng)州建成月亮之城，以鹽利兼善天下。最終，汪朝宗向乾隆交出賬冊(cè)。乾隆決定不再南巡，后世子孫也不得南巡。