二十世紀二十年代，國家動蕩，政府腐敗，而作為重要軍火物資的桐油也成為英美日等列強激烈爭奪的對象。古老的四川巴寧古鎮(zhèn)盛產桐油，這里有著幾座古老的榨油作坊。老秀才的兒子、“興隆”油坊的榨油工高乾生胸懷大志，油坊女工桐花和控制著巴寧運輸?shù)呐鄹绱鬆敯突⒌呐畠河裣愣伎瓷狭诉@個與眾不同的青年。高乾生心屬桐花，同時也不得不應付刁蠻任性的玉香?！芭d隆”管事常茂才看上了桐花，幾次對其騷擾，但都被高乾生制止。“茂隆”油坊的老板田茂生大肆收購桐油的原料——桐籽，企圖以此來切斷“興隆”的桐籽供應，獨攬市場。高乾生激烈反對，他通過玉香求巴虎干預，但被巴虎拒絕。“興隆”被迫停工，玉香情急之下，以絕食威脅巴虎……