為了緩解家庭經(jīng)濟(jì)拮據(jù)的窘境，韓立德(李雪健 飾)申請(qǐng)去支援大西北。四年后，由于一次現(xiàn)場事故，韓立德從腳手架上摔了下來，受了內(nèi)傷，喪失了從事重體力勞動(dòng)的能力。單位工會(huì)為韓立德辦了病退，并安排韓強(qiáng)(林家川 飾)頂班。

閑不住的韓立德去街上擺攤擦起了皮鞋，心疼老伴的李素芬(劉莉莉 飾)和韓立德賭起氣來。韓強(qiáng)和胡曉英(張笛 飾)相愛，惹惱了胡老三，他堅(jiān)決反對(duì)女兒嫁到貧困潦倒的韓家。無奈之下，韓立德只好親自登門商討，并承諾給他們蓋房子，一心想成全這對(duì)年輕人的親事。

安冬梅(牛莉 飾)畢業(yè)后在醫(yī)院做了護(hù)士，她和韓剛(趙會(huì)南 飾)這對(duì)戀人只能以書信的形式來解相思之苦。而此時(shí)與韓剛同城讀書的馬麗(陶紅 飾)卻加緊了追求韓剛的步伐。韓剛心中全是冬梅溫柔美麗的影子。但念及與馬麗是高中同窗，又同在異地讀書，韓剛給予馬麗很多幫助，這讓馬麗對(duì)韓剛心存幻想。

韓剛下定決心爭取一切機(jī)會(huì)留在北京，為自己和冬梅的未來而努力。韓剛在校成績優(yōu)異，成為學(xué)校里遠(yuǎn)近聞名的高材生。畢業(yè)前夕，韓剛的才華受到北京一家金融單位欣賞，與韓剛商談他留京工作之事，這和韓剛的愿望不謀而合。

他正盤算著以后可以把冬梅接過來過甜蜜的二人生活的時(shí)候，情勢(shì)卻發(fā)生了急劇變化，讓韓剛留在北京工作的愿望成為泡影。因?yàn)轫n家沒有多余的房子，胡老三一直不同意韓強(qiáng)和曉英的婚事。

韓立德思索再三，拿出了用命換來的工傷補(bǔ)助金，打算在院內(nèi)搭建個(gè)棚子與老伴住，把大房子讓給韓強(qiáng)和曉英作婚房。韓剛和馬麗畢業(yè)回到了家鄉(xiāng)，韓強(qiáng)和冬梅去車站迎接。馬麗在冬梅面前百般表示與韓剛的親近，冬梅無語。