解放前,雜亂的上海街頭,饑腸轆轆的流浪兒小牛偷了萬老頭修表鋪中一塊金表,他的小伙伴大貓和小耗子為之眼紅,于是發(fā)生爭斗,結(jié)果被帶往警察局拘押。至此,三個孩子又團結(jié)一致,發(fā)誓嚴守金表的秘密。拘押期內(nèi),小牛因爭食并動手打人,又被送進“兒童教養(yǎng)院”。教養(yǎng)院訓(xùn)導(dǎo)主任殷小臣發(fā)現(xiàn)了小牛偷金表的秘密后,便借此要俠他,唆使他盜賣院內(nèi)公物,此事被院內(nèi)名叫小胖的孩子發(fā)現(xiàn)。事發(fā)之后,教養(yǎng)院教導(dǎo)員雷春華著手調(diào)查。小胖準備聯(lián)絡(luò)院內(nèi)孩子揭發(fā)殷小臣,小牛卻向殷小臣通風報信。殷小臣先發(fā)制人,把小胖狠揍一頓。雷教導(dǎo)員為人熱情厚道,對小牛生活關(guān)懷備至,使小牛深受感動。最后,當小牛知道萬老頭因丟了顧客的金表被拘留三個月,他的孫女、小牛的好朋友翠翠孤苦伶仃,無依無靠時,良心受到譴責,終于坦白了自己的錯誤,并揭發(fā)了殷小臣的違法勾當。小牛的表現(xiàn),得到雷春華和孩子們的諒解和歡迎。