1991年，畢業(yè)于北京電影學院導(dǎo)演系。1996年，拍攝小成本電影《浪漫街頭》，開始將目光從迷惘的年輕人身上轉(zhuǎn)移到逼仄苦悶的成年人的內(nèi)心。電影采用平鋪直敘的手法，風格清淺而意味深長。同年，拍攝電影《再見，我們的1948》。

2000年，拍攝電影《上車，走吧！》，開始與黃渤合作。這是黃渤的第一部電影，二人之后共合作十余次，成為親密的合作伙伴和朋友。

2001年，拍攝電影《西施眼》，參加了夏威夷國際電影節(jié)并獲得了亞洲電影評審團獎，但在國內(nèi)寂寂無名。

2002年，正式進軍電視劇，拍攝緝私大戲《黑洞》贏得滿堂紅。在《黑洞》之后，憑借《冬至》、《七日》、《生存之民工》、《緊急鏈接》、《活著，真好》等電視劇迅速站穩(wěn)腳跟。

2009年，拍攝革命題材電視劇《沂蒙》，獲得2009年CCTV電視劇最高收視率”獎、25屆中國電視金鷹獎優(yōu)秀電視劇獎、第28屆中國電視劇飛天獎一等獎等諸多榮譽。隨劇套拍的電影《斗牛》，獲得第46屆臺灣電影金馬獎最佳改編劇本獎，讓管虎有了足夠的信心重回大銀幕。同年，拍攝電影《誰動了我的幸福》，與殘酷幽默的《斗?！凤L格截然相反，這是一篇帶有幾分童話色彩的真情箴言，講一個有錢人一覺醒來，被換到了底層窮人的位置上，卻漸漸在平凡生活中收獲了快樂。

2011年，拍攝戰(zhàn)爭題材電視劇《女子軍魂》，該劇動情演繹烽火戰(zhàn)場上紅軍女戰(zhàn)士的鐵血柔情，讓“女鐵人”題材作品再度點亮熒屏。

2012年，拍攝電影《殺生》，作品融喜劇、懸疑、黑色幽默為一體，劍走偏鋒式。同年，拍攝電視劇《火線三兄弟》，主要講述抗戰(zhàn)中期，三個性格迥異的親兄弟離散多年后重聚北平，三人命運際遇迥然不同，最終卻殊途同歸，并肩走上了抗日救國的光榮之路。

2013年，拍攝電影《廚子戲子痞子》，影片講述了四人同為燕京大學畢業(yè)大學生，一切都是為了得到虎烈拉的疫苗元素，解救人民，一同導(dǎo)演的一場戲。

2014年12月，開機拍攝電影《老炮兒》，該片由馮小剛擔任主角，影片于2015年2月殺青，2015年12月24日上映。

2015年10月20日，管虎擔任第六屆導(dǎo)演協(xié)會執(zhí)行委員。