宋運(yùn)輝天資聰穎，卻出身不好，受盡歧視，但是把握住了1978年恢復(fù)高考的機(jī)會(huì)，上大學(xué)、包分配、下基層，成為一名國(guó)企技術(shù)人員。變革的浪潮中，早熟刻苦的宋運(yùn)輝醉心鉆研技術(shù)改革，竭力遠(yuǎn)離一切權(quán)勢(shì)紛爭(zhēng)，一步步的晉升讓他擁有了年少時(shí)絲毫不敢奢求的人生軌跡，同時(shí)也帶給了他新的苦惱和迷茫。

雷東寶是農(nóng)村改革者的典型代表，與小舅子宋運(yùn)輝不同，他是根正苗紅的“大老粗”。軍人出身帶給了雷東寶雷厲風(fēng)行的性格，在鄉(xiāng)村改革的浪潮中，他帶領(lǐng)小雷家全村人緊跟政策，承包到戶，辦磚廠、電線廠，走在時(shí)代的前沿。然而在繼續(xù)前行的道路上，卻被自身知識(shí)和眼界的局限性牽絆。

個(gè)體戶出身，走的路與宋運(yùn)輝和雷東寶都不同，如果說(shuō)宋運(yùn)輝和雷東寶的經(jīng)歷是國(guó)營(yíng)經(jīng)濟(jì)和集體經(jīng)濟(jì)的縮影，楊巡則是個(gè)體經(jīng)濟(jì)的典型代表。他從賣饅頭開始，在翻滾向前的時(shí)代中，手忙腳亂抓住過(guò)商機(jī)，也踩踏過(guò)陷阱，生意場(chǎng)上一路摸爬滾打艱難坎坷，又每每絕境逢生，最終擁有了自己的產(chǎn)業(yè)。

宋運(yùn)輝的姐姐，雷東寶的妻子。一個(gè)溫柔善良、勇敢倔強(qiáng)而又命運(yùn)多舛的女孩。她對(duì)弟弟與丈夫毫無(wú)保留地付出與犧牲。電線廠一事時(shí)，已經(jīng)懷孕的宋運(yùn)萍獨(dú)自守在隊(duì)部，幫忙搬運(yùn)鋼筋后摔倒大出血而去世。

宋運(yùn)輝的第一任妻子，因觀念和思想不和，兩人最終離婚。

潑辣爽快，為人正直的新時(shí)代女性，實(shí)實(shí)在在經(jīng)歷著中國(guó)社會(huì)的大動(dòng)蕩。敢愛(ài)敢恨的性格讓她義無(wú)反顧得為雷東寶奉獻(xiàn)著自己的一切。