秋收后，華北平原的某個村莊的土戲臺上正熱熱鬧鬧地唱著梆子大戲《大登殿》，一個五六歲的孩子急急忙忙擠進人群，貪婪地望著臺上，他被臺上演出深深地吸引了。這個孩子就是后來和梅蘭芳(尹治 飾)齊名的京劇藝術(shù)大師荀慧生(謝皓 飾)(婁宇健 飾)。下一年的秋天，遭遇大旱，土地干裂，破產(chǎn)的農(nóng)民們背井離鄉(xiāng)，再也無心唱戲了，戲臺成了孩子們玩耍的場所，慧生頭上插著秫秸桿，象模像樣地學(xué)唱著去年聽過的大登殿。一群無憂無慮的孩子看得津津有味。不久，慧生的父母帶著他和哥哥離開了居住多年的家鄉(xiāng)，踏上了逃荒討飯的路……