日本舉國(guó)獻(xiàn)金購(gòu)艦，而大清卻把海軍軍費(fèi)變成了修頤和園的銀子，一直到甲午中日戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)北洋水師再?zèng)]添置一條新船、一門(mén)火炮。一八九四年二月八日，朝鮮爆發(fā)了“東學(xué)黨起義”，五月三十一日，走投無(wú)路的朝鮮王廷，正式請(qǐng)求清國(guó)派出援軍，協(xié)助鎮(zhèn)壓東學(xué)黨起義。

總理大臣伊藤博文(下元史郎 飾)發(fā)現(xiàn)這是推進(jìn)日本大陸政策的絕好時(shí)機(jī)，因此內(nèi)閣商議準(zhǔn)備利用十年前中日天津條約的漏洞，在清國(guó)出兵之時(shí)也同時(shí)出兵朝鮮，實(shí)施其侵朝作戰(zhàn)計(jì)劃。此時(shí)大清上下圍繞著西太后(潘虹 飾)的六十大壽忙得不可開(kāi)交，無(wú)暇顧及朝鮮。

日方用計(jì)騙袁世凱(王東輝 飾)上當(dāng)，導(dǎo)致清廷錯(cuò)判時(shí)局，派直隸總督葉志超(張紅軍 飾)率兵赴朝鮮。孫毓文提醒李鴻章(李雪健 飾)提防日方有詐，李鴻章等人卻妄斷日本不會(huì)挑戰(zhàn)大清。當(dāng)清軍徘徊于朝鮮海域時(shí)，日軍先遣部隊(duì)已搶先登陸。

東學(xué)黨之亂順利平叛，清軍準(zhǔn)備班師回國(guó)，卻發(fā)現(xiàn)日本絲毫沒(méi)有撤軍的意向，反而繼續(xù)增兵，要在朝鮮與大清平分秋色。此時(shí)李鴻章急請(qǐng)俄國(guó)調(diào)停中日爭(zhēng)端，但翁同和卻認(rèn)為這是“以夷制夷”的老調(diào)重彈。