1928年，年輕的埃德加·斯諾跟隨著來美國做生意的賈黃堤混上了一艘開往中國上海的輪船，賈黃堤叫斯諾假扮一名銀行家，與日本商會主席高倉先生及他的女兒直子共進晚餐，美麗的直子讓斯諾著迷，直子一下子就識破了假扮富商的兩人，賈黃堤譏諷了這個彈丸小國。斯諾想要跟直子解釋自己，卻又一次被她誤會。船行至香港，中共地下黨朱慧吾和王勤詩也踏上這艘船，兩人受組織安排完成秘密任務。直子在一場混亂中摔倒，斯諾救了她，兩人之間的隔閡也因此稍有緩和。斯諾在船艙中找到一本《共產(chǎn)黨宣言》，他第一次聽到了"共產(chǎn)黨"這個三個字。船航行至目的地，斯諾因為沒有船票和護照無法上岸，斯諾只好求助于直子，斯諾終于踏上了繁華的上海灘。上海街頭，反抗日本帝國主義侵略的進步青年們將直子的車團團圍住，斯諾想要保護直子，卻被誤以為造反者被抓進了警局，同樣被抓的還有一名路過的歌女姚鶯。姚鶯是懂英文的，但無論她如何幫斯諾解釋，兩人還是被關了起來。