由于父親突然生病，恪守孝道的蕭家兄弟被迫放棄遠赴北京，彷徨中，子升卻看到了刊有一師招生廣告的報紙。

得知蕭家兄弟準備報考不要學費還提供食宿的一師，同樣沒湊夠考北大學費的毛澤東考慮再三，也不得不屈從于現(xiàn)實，決定與他們一同報考。

與此同時，因無力承擔鐵路學堂學費在碼頭擦鞋打工的蔡和森偶遇來長沙報考一師的向警予，得知一師招生的消息，他向母親表示了退學考一師的想法。而向警予由于不知道一師不招女生碰了釘子，不服氣的她和陶斯詠一起決定以向勝男的名字報考，讓那些看不起女生的人看看女人的本事。

劉俊卿從蕭三手中偷走了蕭家兄弟的應考文章，因趕著坐船回家，蕭三急得手足無措，講義氣的毛澤東讓他只管先去趕船，兩兄弟的文章都由他來代寫。在船上，知道了毛澤東答應代考的事，子升氣壞了，他想下船去阻止毛代考，但船已開出。