隆慶六年春二月，隆慶皇帝(巫剛 飾)因盛年患病而不理朝政。就在他懈怠政事之時，廣西里波傳來匪患破城掠褰的消息。主管兵部事務的內(nèi)閣次輔張居正(唐國強 飾)急于向皇上稟報戰(zhàn)事。但因司禮太監(jiān)孟沖阻攔而不能如愿。情急之中，張居正敲響了登聞鼓。并因此與內(nèi)閣首輔高拱發(fā)生沖突。

兩廣總督李延負責剿滅廣西匪患事宜，但他屢誤戰(zhàn)機。張居正有意將他撤換，但因他是高拱門生，高拱一直對其袒護。